世界杯总赛制为小组赛与淘汰赛，其中小组赛中每个小组的四支球队进行单循环比赛，每支球队共踢三场小组赛。小组赛前两名可以晋级16强赛（八分之一决赛），也就是我们熟悉的淘汰赛阶段，淘汰赛是单场定胜负的比赛，赢球就晋级，淘汰就回家。以此类推，直到最后决赛决出世界杯冠军球队。

小组赛采用的是积分制，单场比赛时间90分钟，没有加时赛和点球大战。赢球积3分，平局积1分，输球积0分。

进入淘汰赛阶段后，如果在常规时间内未能决出胜负，则要进行加时赛，加时赛上下半场各15分钟共计30分钟，打完为止。如果加时赛也未能分出胜负，双方球队就要进行残酷的点球大战了。

点球大战双方先间隔踢5球，直到分出胜负为止，如果前五球打成平手，则要进入到“突然死亡”模式：一轮双方一人，踢完谁领先谁晋级。

在世界杯的历史上，这样的规则其实不是一直延续下来的，期间经过多次改良，其中就有经典的“金球制胜”规则。金球制的规则为在加时赛中，谁先打进第一球，则该队即获得胜利，无需将补时时间踢满。1998年法国世界杯与2002年韩日世界杯的加时规则都使用了金球致胜。这个规则最早是在1996年欧锦赛上被使用，直到2004年被国际足联废除，金球制从此退出了历史舞台。